El primer fallo de Atenas durante la Guerra del Peloponeso (431-404) frente a Esparta, fue el plan elegido: ir en defensiva, llevando una guerra de desgaste al mismo tiempo que causaba una crisis interna, ya que obligó a sus campesinos a abandonar sus tierras y entrar dentro de las grandes murallas de Atenas, y eso provocó un gran coste psicológico por parte de los orgullosos atenienses al ver sus tierras arrasadas y sin poder defenderlas.
Pero la base fundamental de su fracaso y del hundimiento de su democracia fue su orgulloso imperialismo ateniense, cada vez más opresor (sobre todo con las ciudades que estaban gobernadas por régimenes oligárquicos).
Incluso en momentos en los que Atenas consigue la paz durante la guerra, con claras ventajas hacia ellos, su orgullo les hace exigir tanto que al final los espartanos prefieren seguir luchando y pierden las oportunidades que tienen de quedar como vencedores de la guerra.
Un ejemplo: Entre los años 425 y 424 cuando Demóstenes sitió 420 hoplitas y Esparta se apresuró a negociar la paz con Atenas pero Cleón exige tanto que los espartanos no acceden.
Y por ese mismo orgullo imperialista, por querer ampliarse hacia Occidente, y después de haber firmado la Paz de Nicias (año 421) y estando él mismo en contra, vuelven a entrar en conflicto para ayudar a Sicilia (Segesta) que estaba enfrentada a Selinunte (apoyada por Siracusa).
Siendo derrotados en el año 413 ya en Sicilia, y esa derrota constituyó el principio del fin de la hegemonia ateniense, aunque consiguieron mantenerse durante 9 años hasta el 405, con la Batalla de Egospótamos (donde Atenas pierde el acceso dal Helesponto, y a eso se une una crisis interna y la vuelta al sistema oligárquico) y en el año 404 Atenas y Esparta firman las condiciones de Capitulación (demolición de los Largos Muros y de las fortificaciones del Pireo; entrega de la flota excepto 12 naves; abandono de sus posesiones en el exterior; y disolución de la Liga Naval, éstas son algunas de esas condiciones), después Lisandro y sus tropas espartanas entran en Atenas.
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